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    傍晚时分，一辆装饰并不华丽的马车在三五随从的簇拥下在这座宅子的前门停下了。管家李正上前殷殷勤勤地亲自打起车帘，扶了一个七十出头的老者下车，随即就跟着人一路进了宅子，其余人都知道自家老爷的规矩，一个个远远跟在后头，没一个敢靠近十步之内。

    “老爷，今天鹰三来过了，说事情已经办成，那徐毅已经见到了马公子。那徐毅按照鹰三的话对马公子好一阵痛诉，对方答应替他在马升面前陈情。”

    “是他亲眼看见的？”

    “是，老爷放心，他亲自陪着徐毅过去的。他是大半年前就和马公子套上的交情，不虞被人识破。”李正连忙点了点头，又轻声补充道，“小的请老爷示下，是让鹰三直接滑脚溜之大吉，还是再继续装着？”

    “当然是继续扮他的马公子至交。让那个徐毅多在他身上破费一些，到头来闹大了才不消停，到时候马升想占着这个位子也不可能。”老者脚下步子依旧慢悠悠的，嘴里的话却是一句句如同刀子一般锋利，“这徐毅不知天高地厚，演出了那么一场猴子戏来，还撞在了太子的手里，还想钻营爵位，不用一用可惜了！对了，我让你去查那个徐勋的事，怎样了？”

    “老爷，南京距离京师路途遥远，只怕一时半会……”

    “原本以为还有时间，没想到他能这么巧撞见太子，原该他发达。算了，南京那边慢慢查着，你看看能不能弄到他养父徐边的笔迹，给我造一封信来。”

    老者仿佛是说着极其寻常的事，连语调都没有丝毫的变动，“另外，让鹰三给徐毅吹吹风，就说这萧敬不除，他这兴安伯爵位决计到不了手。他不是正好认得司礼监秉笔李荣的一个干儿子吗？得知这讯息，这徐毅必定会在做事时自作主张把萧敬捎带进去。”

    这老者正是如今的吏部侍郎焦芳。等到李正退下，焦芳方才自顾自地背着手进了二门，心里却远远没有脸上这么平静。他和司礼监秉笔李荣颇有交情，若真是能借此事扳倒马升，再捎带上萧敬，于是他和李荣一并上位，自然更有好处！当然，没了萧敬撑腰，那个徐勋小小年纪，结识太子不过因为缘法，要笼络过来易如反掌，届时便可投东宫所好。

    及至到了书房考问三个儿子功课，他就把长子焦黄中叫到了面前。他先是查看了儿子最近所做的几篇股，又问了明年会试可曾预备妥当，最后才抬起头来。

    “你可怨为父在你弘治十二年会试落第之后，隔了一科才让你去应会试么？”

    “父亲必有深意。”

    见四十出头的长子一如既往地恭敬懂事，焦芳这才颔首点了点头：“你是有大才的，但刘健李东阳谢迁他们三个把持内阁，马升又死死压着我，因为你是我的儿子，当初那一科我明明已经内定了主考，可不得不避嫌，可他们还是硬生生压着你不能及第。两年前就算你参加会试，他们就是让主考取中了你，也必然会把你抑在二甲末尾甚至三甲。为父一日不能进一步，你去应试就会被人死死压着，徒惹人笑我焦家无人！”

    焦黄中顿时眼睛大亮：“那爹明年让我去应会试……莫非是觉得此科有望？”
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